Традиция празднования Карнавала уходит далеко в прошлое, и сейчас многие историки расходятся во мнениях, откуда этот праздник берет свое начало. Номинально период карнавальных гуляний приходится на зимний период, перед началом Великого поста (в католических странах). В античные времена Карнавал был праздником плодородия земли, пробуждающейся от зимнего сна. Позднее этот праздник, знаменующий собой возрождение жизни, перестал ограничиваться ритуалами, Карнавал стал синонимом радости и веселья, которые имеют свое символическое значение: смех побеждает разрушение и смерть.
Происхождения самого слова «карнавал» также рождает множество споров. Многие филологи утверждают, что истоки этого слова восходят к латинскому «carnem levare» («исключить мясо») – это средневековое церковное предписание о воздержании от мясной пищи с первого дня Великого поста (либо с последнего дня Карнавала) вплоть до Святого четверга перед Пасхой. Сам характер Карнавала имеет большое сходство с более древними праздниками, такими, как римские сатурналии или торжества, посвященные греческому богу Дионису: в эти дни люди «освобождались» от строгих общественных и социальных обязательств, чтобы предаваться веселью, а зачастую и разврату. Именно тогда Карнавал и приобрел ту отличительную особенность, которая сохраняется по сей день: маски. На протяжении всего периода гуляний, строгие устои общественного порядка теряли свою прежнюю силу, привычные социальные роли забывались, и в обличие масок появлялись совершенно новые персонажи.
География карнавальных «масок» – это яркое разнообразие персонажей, каждый из которых имеет свою историю и поклонников. Так, Венеция, являясь родиной одного из самых известных Карнавалов, известна также и тем, что именно здесь родились итальянские «маски» (первые упоминания восходят к концу XIII века). Впоследствии многие из них стали типичными «характерами» Комедии дель Арте, распространившись не только по Италии, но и по всей Европе. В каждом итальянском регионе и даже отдельных городах есть свои любимые «маски»: в Пьемонте – Джандуйя (Gianduia), в Бергамо – всем известный Арлекино (Arlechino), в Венеции – Панталоне (Pantalone) и Коломбина (Colombina), возлюбленная Арлекина, в Милане – Менегино (Meneghino), в Тоскане – Стентерелло (Stenterello), Рим славится своими Тартальей (Tartaglia), Ругатино (Rugantino) и Капитаном Спавента (Capitan Spaventa), Неаполь гордится своим знаменитым Пульчинеллой (Pulcinella), а Сицилия – Пеппе Наппой (Peppe Nappa) и традиционными паладинами.
К радости гурманов Карнавал щедр не только на зрелища, но и на угощения: традиционные сладости изготавливают на фабриках, вручную в маленьких частных пекарнях или просто выпекают дома. Все это буйство вкуса является такой же неотъемлемой частью праздника, как маски и костюмы. Все стараются полакомиться до наступления т.н. Пепельной среды – дня, предшествующего Великому посту, когда, по церковной традиции, головы верующих посыпают пеплом, символизируя таким образом покаяние, которое требуется от христиан во время поста. Среди наиболее известных – фраппе (frappe) и кастаньоле (castegnole). Фраппе (frappe) впервые стали выпекать в Риме, и затем традиция готовить эти карнавальные сладости распространилась по всей стране. Это праздничное угощение, имеющее форму полоски (иногда закрученной узлом), готовят по простому рецепту: тесто из муки, яиц, сахара и соли выпекается в печи или жарится на сковороде, а затем посыпается сахарной пудрой. Кастаньоле (castegnole) – небольшие шарики из теста (яйца, сахар, мука и масло), которые обжаривают в горячем масле. Их подают с сахарной пудрой или медом. Кастаньоле бывают 2 видов: простые шарики из теста и с начинкой из крема или сливок.
